刘邦年轻时就爱喝酒，他在泗水（今江苏沛县东）当亭长期间，经常到酒店赊酒，一喝醉了便倒在地上睡个不醒。

有一次，他为县里押送一批农夫去骊山服役，路途中不断有人逃走。他想，如此下去，到了目的地怎么向上级交代呢！于是，到了丰邑西边的湖沼地带，他便停下来喝酒。晚上，刘邦对农夫们说：“诸位都走吧，我也打算逃走了。”尽管这样，还是有十几个农夫不愿意走而跟从着他。刘邦喝得酒气冲天，当晚抄小路通过了湖沼地带后，派往前面探路的人回来报告说：“有条大蛇挡住了去路，我们还是回去吧！”刘邦醉意浓浓地说：“好汉行路，有什么可害怕的！”于是赶上前去拔剑将大蛇斩为两段。又走了几里路，因酒性大发接着便倒地而睡。这就是刘邦酒醉斩白蛇的故事。

秦二世元年，陈胜起义时，刘邦在沛县起兵响应，称为沛公。当时辅佐他的有萧何、曹参、樊哙、张良、韩信等文官武将。秦朝在三年内很快被推翻，项羽自立为西楚霸王，刘邦被封为汉王，占有巴蜀、汉中之地。不久，刘邦与项羽展开了长达五年之久的争夺战，于公元前202年战胜项羽，建立西汉王朝，登上皇帝之位。

七年后，刘邦平息叛乱，荣归故里，大摆酒席，宴请父老乡亲，并挑选120名儿童，教他们唱歌。酒酣之际，刘邦唱起了自编的《大风歌》：

大风起兮云飞扬，威如海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！

席间，刘邦又唱又跳，并感慨伤怀地流下了热泪，对在场的人们说：远游的人，心里无时无刻都在思念着故乡。我虽建都于关中，但日夜思乡，即使千秋万岁后，我的魂魄还是要回来的。所以我把沛县作为汤沐邑，免除全县百姓的徭役，让他们世世代代不受此苦。刘邦的一番话让乡亲们听了，非常高兴，就天天陪刘邦痛饮美酒。这样连续了十多天，在刘邦要返朝时，乡亲们还执意挽留。临别前，全城的人都送刘邦美酒，刘邦一见此景感动万分，便叫人搭起帐篷，又与大家痛饮了三天后，才不得不与大家辞行。这就是流传至今的高祖还乡与高祖酒酣高唱《大风歌》的故事。